Современные книги можно однозначно идентифицировать с помощью ISBN – настоящего «паспорта» издания – или исчерпывающим образом описать на основании данных, представленных, в основном, на титульном листе. Иначе обстоит дело со старопечатной книгой (для европейском книгоиздания старопечатными считаются книги, вышедшие до первой трети XIX в., когда почти одновременно появились промышленные способы изготовления книги и национальные библиографии), при описании которой могут возникнуть трудности.
Дело в том, что современный облик книги, который подразумевает указание имени автора, издателя и типографа, а также даты издания (для переизданий нередко также приводится и дата первого издания), формировался постепенно, на фоне распространения представлений об интеллектуальной собственности.
Вот почему даже тщательное изучение титульного листа, колофона, предисловия и иллюстраций старопечатной книги не всегда позволяет выяснить обстоятельства, материальные и интеллектуальные, ее создания и распространения, а также имена связанных с этим людей (типографов, книгопродавцев, иллюстраторов). Непросто также определить статус содержащегося в ней текста: он может быть анонимным или же сопровождаться указаниями на имя автора или авторов, а также других связанных с изданием лиц, будь то на титульном листе, в предисловии или посвящении. Важно также уяснить, идет ли речь о первом издании текста, дословном переиздании или переиздании с вариантами и дополнениями. Сбор сведений об обстоятельствах и этапах распространения книги (наличие или отсутствие привилегий, цензурных указаний, владельческих знаков или контрафактных признаков) завершает круг проблем, связанных с идентификацией старопечатной книги.
Кроме того, при работе со старопечатными изданиями следует учитывать, что некоторые элементы атрибуции книги могут быть сознательно опущены или искажены (анонимы, псевдонимы, ложные места издания).
Еще одна трудность заключается в том, что велика вероятность столкнуться с дефектным экземпляром, который не всегда легко распознать.
Важным параметром, отличающим старопечатную книгу, является отсутствие дублетов, что объясняется ручным способом ее изготовления. Этот процесс является предметом дисциплины материальной библиографии (bibliographie matérielle), в сферу рассмотрения которой входят следующие моменты: выявление разных тиражей, определение этапов производства книги и связанных с этим различных ее состояний, рассмотрение специально добавленных отдельных печатных страниц и исправлений, внесенных в процессе печатания или после его завершения.
В каталоге, содержащем сведения о современных книгах, информация о местонахождении отдельного экземпляра является лишь вспомогательным элементом описания, позволяющим облегчить доступ читателю к интересующей его книге: в этом случае читатель идет от данных о совокупности книг, составляющих издание, к единичному экземпляру. В то же время при работе со старопечатной книгой следует учитывать, что все сведения об издании не могут быть известны изначально, поскольку они выстраиваются на основе изучения сохранившихся экземпляров. Поэтому и данные о местонахождении становятся значимым элементом описания книги, поскольку они могут прояснить обстоятельства, связанные с материальными условиями ее существования. В этом случае особенности, кажущиеся незначительными при рассмотрении отдельно взятых экземпляров, позволяют выявить общие принципы, если речь идет о целой серии.
В свете вышесказанного идеальным методом анализа представляется сопоставление всех известных экземпляров одного издания. Но по воле Истории старопечатные книги прихотливо рассеяны по разным уголкам земного шара, так что редкие исследователи и библиографы имеют возможность провести подобную работу (прежде всего, когда речь идет об узкой специализации с четко определенным корпусом изданий). Библиотекари, которые чаще всего работают с крупными фондами разнородной комплектации, не имеют такой возможности. Именно по этой причине для быстрого и точного описания книги необходимо провести предварительные библиографические разыскания: они позволяют проверить и дополнить наблюдения, сделанные при непосредственной работе с экземпляром, и должным образом составить описание: привести сведения об «идеальном» состоянии издания (таком, в котором его застали авторы и издатели), а также указать особенности имеющегося экземпляра (варианты издания, дефектность, владельческие знаки).
Эти исследования позволяют сформировать представление о фондах, а также дают возможность оценить собрание и выявить действительно редкие книги, оригинальные издания и просто интересные экземпляры, требующие особых условий хранения.